Нашествие кроликов началось в Австралии всего с 24 особей

Переведено автором публикации.

В 1859 году английский поселенец Томас Остин (Thomas Austin), зажиточный овцевод, выпустил на волю 24 европейских кролика (помесь домашних и диких (Oryctolagus cuniculus) кроликов)) в своём поместье Баруон-Парк (Barwon Park) неподалёку от города Уинчелси (Winchelsea), штат Виктория, для охоты на них. Кролики прибыли на Рождество от его семьи в Сомерсете (Somerset), Англия.

Кролики прибывали в Австралию и раньше, с Первым флотом в 1788 году, и маленькими партиями позднее, но их численность не была взрывной. Генетические исследования, проведённые в 2022 году, подтверждают, что почти все одичавшие кролики в сегодняшней Австралии происходят от одного-единственного выводка Остина, поскольку дикие английские кролики обладали генетическим преимуществом для быстрого размножения в австралийской природе. [«Первый флот» (First Fleet) — название флота из 11 парусных кораблей, которые отплыли от берегов Великобритании 13 мая 1787 года с 1487 людьми на борту. Цель плавания — основать первую европейскую колонию в Новом Южном Уэльсе, Австралия. Основную массу людей (717 человек) составляли заключённые, отправленные на поселение за пределы основной территории Великобритании].

У кроликов большая плодовитость (крольчихи могут приносить по несколько помётов в год, в каждом – от 4 до 12 крольчат). В условиях малого количества хищников, обилия пищи (травы и зерновых) и пригодной для рытья нор почвы их численность резко поползла вверх. К середине 1860-х годов тысячи кроликов отстреливались только в имении Остина. Каждый год ареал их обитания увеличивался на сто километров. К 1880 годам они добрались до Нового Южного Уэльса и Квинсленда (Queensland). А к 1910 году они заняли почти всю южную и центральную Австралию.

Кролики нанесли сильный экологический и экономический урон. Они уничтожали урожаи зерна, пастбища и посевы, приводя к разорению ферм и эрозии почвы, и люди вынуждены были оставлять свои владения. Они вели войну с овцами и скотом за пищу. Неумеренное истребление растительности вызывало эрозию, исчезновение местных растений и ухудшение среды обитания. Оно вредило местной природе (например, уменьшая количество пищи и укрытий для таких видов, как кроличьи бандикуты и сумчатые барсуки). Они изменили ландшафт в масштабах целого континента и стали причиной снижения биологического разнообразия Австралии.

О подобных бедствиях сообщалось в разных регионах, начиная с 1870-х годов, численность кроликов достигла сотен миллионов (позднее их количество до введения контроля оценивалось в шестьсот миллионов особей). Доведённые до отчаяния колониальные правительства и фермеры испробовали самые разные стратегии, чтобы прекратить нашествие, но все они оказывали ничтожный эффект.

К 1866 году охотники пристрелили 50000 кроликов в одном только поместье Остина, но численность зверьков обгоняла сборы урожаев. Фермеры разбрасывали стрихнин на своих участках, чтобы отравить еду и источники воды, невольно убивая и представителей местной фауны. Поселенцы привезли из Европы лисиц и диких кошек для охоты на кроликов, но этим хищникам больше пришлась по душе охота на местных сумчатых, что ещё более усугубило кризис биологического разнообразия. В конце XIX и начале XX века штаты построили крупные заграждения, включая знаменитый противокроличий забор длиной 1700 км в Западной Австралии, но кролики успели прорваться за них ещё до завершения их строительства.

Большой успех в борьбе с кроликами пришёл позднее, с началом применения биологических средств: вируса миксоматоза в 1950-е (убивавшего в первое время до 99% кроликов), а позже вируса калицивироза (RHDV).
Нашествие кроликов остаётся классическим поучительным примером бездумного ввоза животных, захватывающих местную природу. Австралия до сих пор борется с одичавшими кроликами (их численность гораздо ниже, чем на пике, но всё же доставляет проблемы), и это явление наглядно показывает, как малейшее вмешательство в местную экосистему может вызвать долговременные катастрофические последствия. В захвате Австралии кроликами часто винят Томаса Остина, но он был лишь одним из многих, кто завозил животных для «акклиматизации».

РЕДАКТИРОВАНИЕ названия,содержания, подписей к картинкам